1939年苏德瓜分波兰后不久,波兰青年维斯切克•乔努斯(吉姆•斯特吉斯 Jim Sturgess )因其所谓的“反党反斯大林”间谍行为,被送入了西伯利亚的劳动营。其时已是1940年,在严寒的西伯利亚,乔努斯结识了同为政治犯的演员安德烈,后者有一项酝酿多时的逃跑计划,美国老人史密斯(艾德•哈里斯 Ed Harris 饰)、罪犯沃尔卡(柯林•法瑞尔 Colin Farrell 饰)等人陆续加入了他们的小圈子,在一个大雪之夜,乔努斯等七人成功逃出劳动营,他们唯一知道的,是向南前往贝加尔湖,同时躲避无处不在的举报
迫于生计,罗莎里奥(凯特·德尔·卡斯蒂洛 Kate del Castillo 饰)不得不离开了自己挚爱的儿子卡利托斯(阿德里安·阿龙索 Adrian Alonso 饰),只身前往洛杉矶赚钱养家。临行前,她将卡利托斯托付给了母亲班尼塔(Angelina Peláez 饰),并允诺一定会回来接他。可几年过去,罗莎里奥似乎里当初的承诺越来越远。班尼塔的去世让九岁的卡利托斯成为了无依无靠的孤儿,然而,和当地诸多相同情况的孩子们不同,他并没有向艰苦的生活屈服,也没有放纵生活一味堕落,一个坚定的信念支撑着他,他决定
母亲(松佳·里奇特 Sonja Richter 饰)病重,艾尔玛(Harald Kaiser Hermann 饰)和艾瑞克(Albert Rudbeck Lindhardt 饰)兄弟两人无人照顾,只能被送往由校长赫克(拉斯·米科尔森 Lars Mikkelsen 饰)所开办的寄宿学校之中。赫克是一个信奉暴力的男人,他坚信,唯有通过武力才能够令学校中的孩子们真正信服,才能够引导他们走上正确的道路。兄弟两人在这座名为学校实为监狱的牢笼之中受尽折磨,圣诞节妈妈会来接他们回家的承诺成为了他们生存下去的唯一动力,