本剧讲述的是嘉靖与海瑞的故事。嘉靖三十九年，贪墨横行、民不聊生。奸臣严嵩（倪大红 饰）党羽密布、权倾朝野，清官海瑞（黄志忠 饰）不惧强权，敢于向腐朽封建的皇权发起挑战。皇帝朱厚熜（陈宝国 饰）练道修玄

大明王朝有过辉煌的鼎盛时期，有过堪称世界超级大国的自豪。然而，它也是中国历史上制度最专制、政治最腐败的王朝之一，有错失良机、被世界潮流抛在身后的扼腕叹息。

大明王朝洪武十五年的重阳节，朱元璋携妻率队重游皇觉寺，当他看到巍峨壮丽的皇觉寺甚感欣喜，回忆起了当初从皇觉寺起家的种种艰辛历程：在濠州皇觉寺里，朱元璋是一个挑水做粗活的小和尚。寺庙佛性大师见他聪明伶俐

宫廷叛乱，当朝天子遁入空门，全景式展示明朝两代帝王阴谋与情仇，功高震主，救时宰相暴尸荒野，大手笔揭密于谦残酷被害千古之悬疑。公元1368年，朱元璋统一中国。历经数代长达八十余年的励精图治，天下太平，.